Пресс-конференция, прошедшая в Сан-Франциско на съезде Американского геофизического союза, расставила все точки над i по поводу молвы и слухов, окружающих марсоход Curiosity. Интригу создали руководители миссии, сделавшие неосторожные заявления о том, что марсоход обнаружил на Марсе "нечто интересное", что может оказаться органикой.
Curiosity — первый марсоход, который смог собрать и проанализировать образцы почвы. Марсоход взял пять проб марсианского грунта на плоской части кратера Гейл. На борту аппарата установлен набор инструментов SAM (Sample Analysis at Mars), в который входят лазерный спектрометр, масс-спектрометр, газовый хроматограф и химико-минералогическая лаборатория CheMin (Chemistry and Mineralogy). Образцы грунта поступали внутрь марсохода, а затем нагревались в крошечной печке. Далее в дело включался SAM, с помощью которого удавалось исследовать газы, выделяемые в процессе нагрева марсианского песка. Одной из главных задач SAM было найти органические соединения — химические вещества, содержащие углерод (за исключением оксидов углерода, карбидов, угольной кислоты, карбонатов и цианидов). Ведь органические соединения являются "составными блоками" живых существ.
Органику марсоход действительно обнаружил.
Как сообщил Пол Мэхэффи, руководитель группы ученых, работающих с химической лабораторией марсохода, анализ газов, выделяющихся при нагреве образца, показал, что большую их часть составляет водяной пар, а также углекислый газ CO2, молекулы кислорода O2 и оксид серы SO2. Кроме того, SAM предположительно обнаружил в образцах грунта перхлораты — органические соединения, содержащие кислород и хлор.
Но, как говорит Джон Гротцингер, научный руководитель миссии, всем нужно запастись терпением, ибо "в этой миссии не может быть какого-то одного открытия, после которого можно кричать "эврика" и пить шампанское". Для проверки всех результатов требуется много времени и тщательный анализ.
Так, хлор, может быть, еще и имеет марсианское происхождение, а вот углерод могли завезти с Земли. Если предположить, что органические соединения не имеют земного происхождения, то нужно еще понять, не попали ли они на Марс из космоса, например, с метеоритами. И, наконец, даже если эти органические соединения имеют марсианское происхождение, то следует разобраться, имеют ли они биологическое происхождение.
Рассказывая о результатах исследований Curiosity, Джон Гротцингер признался, что эта миссия научила его впредь следить за своей речью.
Помимо того, что Curiosity провел анализ грунта "по последнему слову техники", другое достижение этой миссии заключается в том, что собранные образцы грунта позволяют составить общее представление о поверхности планеты. Так, научный руководитель работ с рентгеновским спектрометром APXS Ральф Геллерт сравнил состав грунта, полученный с использованием этого прибора, и пришел к заключению, что он не отличается от того грунта, что был проанализирован другими марсоходами, Opportunity и Spirit, в других областях Марса.
А по мнению директора научной программы MSL Майкла Майера, основным открытием, сделанным за время работы миссии, является то, что марсоход приземлился в русло древней
реки — когда-то по поверхности Марса могла течь вода…
Приборы SAM позволили оценить изотопный состав марсианской воды. Оказалось, что содержание дейтерия (тяжелого водорода) по отношению к водороду в этой воде в пять раз выше, чем в океанах Земли. Изучение отношения D/H позволит ученым продвинуться в понимании эволюции атмосферы Марса.
Кроме того, ученые выяснили, что это отношение в атмосфере меняется сезонно.
Напоследок участники пресс-конференции призвали всех почаще заходить на сайт марсохода. Так как сырые изображения, получаемые марсоходом, моментально поступают туда, то, как говорят ученые, просматривая эти изображения в интернете, вы будто бы снимаете Марс своей фотокамерой.
