Проектирование, создание и запуск нового космического телескопа является сложнейшим занятием, которое занимает очень долгое время. Именно поэтому, сейчас, еще до момента запуска нового телескопа Hubble 2.0 (James Webb Space Telescope), астрономы начали работу над очередным телескопом Hubble 3.0, который получил предварительное название ATLAST.
Космический телескоп Advanced Technology Large-Aperture Space Telescope (ATLAST) будет иметь такие характеристики, которые позволят с его помощью заглянуть на поверхность, изучить их состав и состав атмосферы планет, удаленных на расстояние до 200 световых лет от Земли. Как следует из расшифровки названия телескопа ATLAST, которое с большой вероятностью будет изменено еще задолго до запуска, телескоп будет буквально наполнен всеми достижениями существующих технологий и будет иметь большую апертуру.
Под термином "апертура" подразумевается способность оптической системы телескопа собирать и фокусировать свет от далеких источников. Другими словами - это эффективный размер зеркала телескопа, и чем больше это зеркало, тем более слабый свет может зарегистрировать датчики телескопа, и тем более дальние и тусклые объекты сможет увидеть телескоп.
У телескопа James Webb Space Telescope будет апертура 6.5 метров, самый большой оптический телескоп на поверхности Земли, Large Binocular Telescope, имеет апертуру 12 метров. А у телескопа ATLAST будет апертура, равная 16 метрам. С таким зеркалом, точнее с целой системой зеркал, телескоп ATLAST будет иметь в 10 раз большее угловое разрешение, чем телескоп James Webb, а его чувствительность в 2000 раз будет превосходить чувствительность телескопа Hubble.
Телескоп ATLAST будет использоваться не только для обнаружения экзопланет, потенциально пригодных для жизни. Его огромное зеркало позволит провести измерения и исследования поверхности и состава атмосферы планет, удаленных от Земли не более чем на 200 световых лет. Проще говоря, с помощью этого телескопа ученые будут в состоянии обнаружить спектральные следы существовавшей или существующей на экзопланетах жизни. Вполне вероятно, что именно этому телескопу в будущем предстоит сделать массу удивительных открытий.
Как надеются ученые, телескоп ATLAST сможет отправиться на околоземную орбиту где-то между 2025 и 2035 годами. В отличие от телескопа James Webb, новый телескоп будет располагаться на относительно близкой к Земле орбите, что сделает возможным осуществление периодических миссий по обслуживанию, ремонту и модернизации оборудования телескопа. Регулярное обслуживание сделает возможной эксплуатацию телескопа ATLAST в течение срока минимум 20 лет.
